ค้างคาวกินผลไม้สีฟางมีอยู่ในทวีปแอฟริกาเกือบทั้งหมด ค้างคาวกินผลไม้ขนาดใหญ่นี้เป็นหนึ่งในสัตว์ที่กินผลไม้ (เรียกว่า frugivores) จำนวนมากที่สุดในแอฟริกา พวกเขาอาศัยอยู่ในอาณานิคมของบุคคลหลายพันถึงล้านคน ค้างคาวกินผลไม้จะนอนหลับในเวลากลางวัน ห้อยหัวลงตามยอดไม้เก่าแก่ และจะออกหากินในเวลาพระอาทิตย์ตกดินเมื่อพวกมันออกไปหาอาหาร โดยเฉพาะน้ำหวานและผลไม้
ด้วยปีกกว้างถึง 80 ซม. พวกมันสามารถบินได้ไกลมาก เมื่ออาณานิคมมีขนาดใหญ่มากและการแย่งชิง
อาหารเป็นไปอย่างดุเดือด พวกมันสามารถบินได้ไกลถึง 95 กม.
ไปยังต้นไม้อาหารที่เหมาะสม และจะกลับเข้าที่พักในเช้าวันรุ่งขึ้นเท่านั้น พวกมันถ่ายเมล็ดผลไม้ที่พวกมันกินเป็นเวลานานผิดปกติ แม้แต่ระหว่างการบิน พวกมันสามารถกระจายเมล็ดพืชไปทั่วพื้นที่ขนาดใหญ่ได้
เมล็ดที่ขนส่งด้วยวิธีนี้อาจอยู่ไกลจากต้นแม่และในพื้นที่ที่ดีสำหรับการงอกและการจัดตั้ง ความจริงที่ว่าอาณานิคมขนาดมหึมาเหล่านี้อพยพข้ามทวีปแอฟริกาตามฤดูกาล ตามฝนและผลไม้ที่กำลังจะมาถึง ช่วยกระจายเมล็ดพันธุ์ของผลไม้ตามฤดูกาลและในที่ที่มีสัตว์กินพืชในท้องถิ่นเพียงไม่กี่ตัว
เราติดตามการเคลื่อนไหวของค้างคาวกินผลไม้ในกานา บูร์กินาฟาโซ และแซมเบีย โดยติดตั้งด้วยเครื่องบันทึก GPS ขนาดเล็ก ซึ่งช่วยให้เราติดตามการเคลื่อนไหวตอนกลางคืนของพวกมันเพื่อหาอาหารได้ เรายังดูระยะเวลาที่พวกมันเก็บอาหารไว้ในลำไส้ด้วย จากนั้นเราก็ใช้การค้นพบของเรากับโคโลนีทั้งหมดเพื่อดูว่าพวกเขาให้บริการใดบ้างในจำนวนที่มาก
เราพบว่าในการประมาณการแบบอนุรักษ์นิยม ฝูงสัตว์ 150,000 ตัวสามารถแพร่เมล็ดพืชขนาดเล็กได้มากกว่า 300,000 เมล็ดในคืนเดียว และฝูงค้างคาวผลไม้เพียงฝูงเดียวสามารถกระตุ้นการเจริญเติบโตของป่าขนาด 800 เฮกตาร์ น่าเป็นห่วง ค้างคาวผลไม้เริ่มหายไปจากป่าทุกที่ โดยหลักแล้วพวกมันมีความเสี่ยงจาก การถูกล่าและการประหัตประหารจากความเชื่อโชคลาง ความกลัว หรือความรำคาญง่ายๆ เนื่องจากเสียงที่พวกมันสร้างขึ้นเมื่อพวกมันพักแรม
สิ่งนี้ไม่เพียงนำไปสู่การสูญเสียความหลากหลายทางชีวภาพ แต่ยังส่งผลทางเศรษฐกิจอย่างใหญ่หลวง เนื่องจากค้างคาวผลไม้จะกระจายเมล็ดพืชและมีโอกาสผสมเกสรกับพืชที่มีคุณค่าทางเศรษฐกิจหลายชนิด เช่น พันธุ์ไม้และพืชที่ผลิตอาหาร สำหรับการศึกษาของเรา เราใช้เครื่องส่งสัญญาณ GPS เพื่อติดตามเส้นทางการบินของค้างคาว นอกจากนี้เรายังวัดเวลาที่ใช้ในการขับถ่ายเมล็ดพืชหลัง
จากรับประทานเข้าไป สำหรับสิ่งนี้ เราจับค้างคาวมากักขัง ป้อนอาหาร
ตามธรรมชาติของพวกมันที่ย้อมด้วยสีย้อมเรืองแสง จากนั้นถ่ายทำเมื่อรายการอาหารถูกขับออกมา สิ่งเหล่านี้แสดงให้เห็นว่าสัตว์เหล่านี้ขับถ่ายเมล็ดพืชเพียงบางส่วนเท่านั้นหลังจากผ่านไปนานพอสมควร จึงช่วยให้เมล็ดพืชกระจายตัวไปได้ไกลมากขึ้น
เราสามารถคำนวณศักยภาพของทั้งอาณานิคมในการเผยแพร่เมล็ดพันธุ์ในระยะทางไกลและเพื่อขนส่งไปยังพื้นที่ที่ถูกทำลายป่า
เหนือสิ่งอื่นใด ค้างคาวกินผลไม้สีฟางจะกระจายต้นไม้ที่โตเร็วซึ่งเป็นกลุ่มแรกที่ขึ้นบนพื้นที่โล่ง เรียกว่า ต้นไม้ผู้บุกเบิก และสามารถเติบโตในแสงแดดจ้า สร้างสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมสำหรับพันธุ์ไม้ป่าดงดิบ และเติบโต
กำไรจากการปลูกป่าจำนวนมหาศาลนี้สร้างให้กับประชากร เช่น ผลไม้ที่กินได้ ความอุดมสมบูรณ์ของดินและไม้ที่เพิ่มขึ้น ประเมินโดยใช้ผลการศึกษาต้นทุนการตัดไม้ทำลายป่าในกานาภายใต้สมมติฐานว่าพื้นที่ทั้งหมดมี เมล็ดโดยค้างคาวได้รับอนุญาตให้ปลูกป่า ประมาณการของเราเกินกว่า 700,000 ยูโร (ประมาณ 750,000 เหรียญสหรัฐ) เนื่องจากค้างคาวกินผลไม้สีฟางอพยพไปทั่วแอฟริกา หลายชุมชนจึงได้กำไรจากการบริการของพวกมัน
ในการลดลง
น่าเศร้าที่ประชากรค้างคาวกินผลไม้สีฟางลดลงอย่างต่อเนื่อง ตัวอย่างเช่น อาณานิคมที่เราเฝ้าติดตามในเมืองอักกรา ประเทศกานา ได้ลดลงจากหนึ่งล้านตัวในช่วงทศวรรษที่แล้วเหลือไม่ถึง 20,000 ตัวในฤดูใบไม้ผลิปี 2565
เนื่องจากผู้หญิงแต่ละคนให้กำเนิดลูกสุนัขตัวเดียวในแต่ละปี สิ่งนี้จะนำไปสู่การล่มสลายของประชากร การตัดต้นไม้ใหญ่ที่สัตว์อาศัยอยู่ยังเป็นการคุกคามประชากรของพวกมันด้วย บ่อยครั้งที่เราจะกลับไปยังสถานที่ที่เคยเป็นอาณานิคมที่เจริญรุ่งเรืองมาก่อนเพียงเพื่อจะพบต้นไม้ที่พักอาศัยของพวกเขาและค้างคาวก็หายไป
ค้างคาวผลไม้สีฟางมีส่วนช่วยในการอนุรักษ์ป่าแอฟริกา ดังนั้นจึงมีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องอธิบายความสำคัญของพวกมันต่อประชากรมนุษย์ ด้วยการระบาดของโควิด-19 และโรคอื่นๆ เช่น อีโบลา ค้างคาวจึงกลายเป็นจุดสนใจของสื่อและชุมชนท้องถิ่น แม้ว่าการแจ้งให้ผู้คนทราบเกี่ยวกับการอยู่ร่วมกับค้างคาวอย่างปลอดภัยเป็นสิ่งสำคัญ แต่ปัจจุบันยังไม่มีหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ที่สนับสนุนข่าวลือที่ว่าค้างคาวผลไม้สีฟางหรือค้างคาวชนิดใดๆ อาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับการระบาดครั้งนี้ วิธีที่ดีที่สุดในการรับรองสุขภาพและความปลอดภัยของทั้งค้างคาวและคนก็คือการอยู่ห่างจากพวกมัน
